Metaphorical Usage of Bob Marley's Songs in Chris Abani's "GraceLand"

"The figure of Robert Nesta Marley is iconic" [Bogues 187] according to Anthony Bogues, who inscribes a whole chapter of his book on radical political intellectuals to Bob Marley. It is undoubtedly true that he was a man who influenced a lot of people. His "prophetic social criticism still resonates in the contemporary world" [Bogues 193], and that is because he had knowledge of how it feels to be oppressed and he found safety in religion and he was able to put his feelings in not only words, but also in music. Marleys songs have been sung "to emancipate oneself from mental slavery" [Bogues 199] and "to describe events while signalling hope for the oppressed" [Bogues 188]. Jamaican music is to communicate and to fight oppression, in other words, it's a "cultural weapon" [Bogues 195] that not only Bob Marley used. Songs are also used as a weapon against oppression in Abani's GraceLand, including Marley's Natural Mystic and Get up, Stand up.

Natural Mystic

Bob Marley's Natural Mystic assuredly is one of the most important songs that appear in GraceLand. It is the first song on Marley's Album Exodus which was released in 1977. Jan DeCosmo clarifies the significance of this song as he describes how "Marley suggested that Jah's voice was already within people - a 'natural mystic' - and that they could hear it if they just 'listened carefully'" [DeCosmo 11]. Bob Marley had believed that there was a voice in everyone that told the wrong way and the right way of doing anything. In his belief, it is down to everyone themselves whether they do or don't listen to that voice; so this "natural mystic" is an omnipresent guide.

Natural Mystic is the first song that appears in GraceLand, right at the beginning of the story. The reader doesn't know anything about the protagonist and other figures, the protagonist doesn't know yet what he would have to face in his future. It's Elvis Oke's sixteenth birthday, he remembers not being able to celebrate it while watching and hearing the pouring rain. As Elvis loves music, he listens to the radio. It is Natural Mystic that is played, and Elvis sings along with the first lines, then hums with the melody of the song as he doesn't recall further lyrics.

There's a natural mystic blowing through the air;

If you listen carefully now you will hear.

These are the two lines that Elvis recalls. Thinking of Marley's opinion that the voice telling everyone what's wrong and right is a "natural mystic", it might be a call to do the right thing for Elvis or predict his struggles to do what is right as the story goes on. The protagonist not knowing the rest of the lyrics clarifies that he isn't familiar with existence's natural fluidity, as that is described further in Natural Mystic [Sereda 40]:

This could be the first trumpet, might as well be the last:

Many more will have to suffer,

Many more will have to die - don't ask me why.

Things are not the way they used to be,

I won't tell no lie;

One and all have to face reality now.

Elvis can't sing on, as the lyrics foretell the rest of the novel. The climax contains "mass suffering and the deaths of his father, the King of Beggars (Elvis' friend and resistance fighter), and the villainous Colonel." [Sereda 40] Elvis' situation could change every moment, the second and third line are foretelling the deaths of the people close to Elvis. The fourth line stresses the present moment in the storyline, as the protagonist remembers the time when his mother was still alive and he had had a better life. The last line "insists on the importance of understanding one's situation rather than escaping it." [Sereda 40] However, this is what Elvis is doing mostly - he tries to escape his situation, as he doesn't know how to improve it. That is what the following lines state:

'Though I've tried to find the answer to all the questions they ask.

'Though I know it's impossible to go livin' through the past -

Don't tell no lie.

There are several questions that Elvis can't find an answer to. Another problem is that neither Elvis nor his father can live on after the death of Beatrice. They wish their situation to be like before, but they cannot change what has happened in the past.

Connecting Marley's religious beliefs with the storyline of GraceLand, there is a resemblance that foretells the end of the novel. DeCosmo explains the lyrics of this song with regard to Bob Marley with an attempt of religious interpretation, as he writes that "in apocalyptic religions, before redemption can occur there must be a period of apocalypse - or tribulation - during which there is much suffering and death." [DeCosmo 12] This is exactly what happens at the end of the novel. Not only the deaths of people close to the protagonist, also his suffering at the hands of the military regime, the destruction of his home - that is GraceLand's period of apocalypse, and it happens shortly before Elvis meets Redemption again. Redemption "occurs" after the suffering, and Elvis himself becomes Redemption when he goes to the USA.

Finally, after interpreting Natural Mystic, one is to realise that this first song in the novel is able to foretell - without any details though - the happenings of the storyline and the suffering that Elvis will have to bear.

Get up, Stand up

Get up, Stand up was released in 1973 and is the last song Bob Marley ever sung at a performance. It was covered by several artists. Bogues even states that "it is Marley's prophetic call for the oppressed to 'Get up, Stand up' that has made him such a popular radical icon for many today." [Bogues 189] This song clearly is a call to arms. [Goucher et al. 877] Although there are a lot of religious references in these lyrics as well, I will try to concentrate on the meaning of the words for GraceLand.

In contrast to Natural Mystic, Get up, Stand up appears in one of the last chapters of the novel. When the military forces want to destroy their homes, the inhabitants of Moroko protest, singing along with Marley's Get up, Stand up as they block the streets and put up barriers. It is this song that gives them hope and strength to fight against bulldozers that are ought to destroy the place.

Get up, stand up: stand up for your rights!

Get up, stand up: don't give up the fight!

Those are the lines that are cited in the novel. It is obvious that the song is not only played to encourage, it is also telling about the people who defend their homes. Sunday Oke, who seemed to have given up already, is finally standing up for his rights openly. He doesn't only talk, he takes action to not lose his home. The following lines can also be interpreted with regard to Sunday:

Preacher man, don't tell me,

Heaven is under the earth.

I know you don't know

What life is really worth.

It's not all that glitters is gold;

'Alf the story has never been told:

So now you see the light, eh!

Stand up for your rights. come on!

The first two lines of this part can come across as a prediction for Sunday's death. Heaven is the place where he can meet Beatrice again, and it is under the earth both because that's were corpses are buried and because Sunday dies in his home, being buried by the remains of his house and everything else the bulldozers pull down. The next lines sum up the life of Elvis' father after the death of his wife. He doesn't care about his life enough, not knowing what it is worth. But after realising life's value, he is able to fight for it. Those are also things that Elvis should consider carefully, and it is him who is described throughout the novel as the one who has to deal with the most unexpected turns. He is the one who has to realise that "not all that glitters is gold", that not every job that friends tell him about is actually a good thing. Get up, Stand up tells people "to demand justice from power elites and to challenge the system." [DeCosmo 7] This is what the fight between the King of Beggars, Elvis and Sunday Oke and the Colonel is about: People call for justice that the military doesn't provide.

Works Cited:

Abani, Chris. Graceland. New York: Picador, 2004

Bogues, Anthony. Black Heretics, Black Prophets: Radical Political Intellectuals. New York: Routledge Chapman & Hall, 2003

DeCosmo, Jan. "Religion and Revolution in the Lyrics of Bob Marley," 20 April 2008 es.uflib.ufl.edu/CA/00/40/01/62/00001/PDF.pdf>

Goucher, Candice L., Charles A. Le Guin, and Linda A. Walton, eds. "Resistance, Revolution, and New Global Order/Disorder," In the Balance: Themes in Global History. Boston: McGraw-Hill, 1998

Sereda, Stefan. "Riffing on Resistance: Music in Chris Abani's Graceland" A Review of International English Literature 39 (2008): 31-47.

Die Welt, wie Larry sie sieht - Janet Tashjian

Zur Zeit besuche ich ein Hauptseminar der Amerikanistik. Es trägt den Titel "Nathaniel Hawthorne and the American Renaissance". Dass ich dieses Seminar besuchen wollte, hat mehrere Gründe. Komparatisten dürfen aus dem Bereich der Anglistik und Amerikanistik wählen, was sie wollen; wir müssen uns also auf keinen der beiden Teilbereiche festlegen. Leider sind die Module des englischsprachigen Teils des Einfachbachelors aber so aufgebaut, dass man sich oft entscheiden muss. Dadurch hatte ich bisher leider nur Vorlesungen und Seminare aus der Anglistik. Als letzten Kurs wollte ich daher gerne etwas aus der Amerikanistik belegen (auch wenn ich über kein bisschen Vorwissen verfügte). Der zweite Grund war, dass mein Tanzpartner, mit dem ich bisher leider noch keinen einzigen gemeinsamen Kurs hatte, auch in dieses Hauptseminar wollte. Der dritte Grund war aber der: Obwohl ich von amerikanischer Literatur so gut wie keine Ahnung hatte, haben mich Emerson, Thoreau und Co. schon länger interessiert. Schuld daran ist ein Buch, dass ich einmal geschenkt bekommen habe. Ich habe es schon sehr oft gelesen und es war lange mein absolutes Lieblingsbuch: "Die Welt, wie Larry sie sieht" von Janet Tashjian.

Henry David Thoreau (Rich Moffitt/Flickr/CC BY 2.0)

Ich weiß nicht mehr genau, wann ich das Buch zum ersten Mal gelesen habe. Aber es war eindeutig zu einer Zeit, als ich noch nicht besonders gut englisch konnte (sonst hätte ich es nämlich in der Originalsprache gelesen). Ich glaube, dass ich es einmal in der Stadtbücherei ausgeliehen hatte. Meine Mutter wollte es mir dann schenken, weil es mir so gut gefiel, und wir mussten feststellen, dass das Buch wohl nicht mehr verlegt wurde. Wie auch immer, ich habe nun die gebundene Ausgabe von 2002 (Dressler Verlag, Hamburg) im Regal stehen. (Ich denke, ich habe es etwa 2004 zum ersten Mal gelesen). Das Original trägt den Titel "The Gospel According to Larry" und erschien 2001 bei Henry Holt and Company in New York. Noch immer zählt "Die Welt, wie Larry sie sieht" zu meinen Lieblingsbüchern, und da es nur gut 200 Seiten hat, kann man es auch mal zwischendurch lesen. Ich kann es wirklich jedem nur empfehlen.

In der Vorbemerkung schreibt Janet Tashjian, sie habe einen Jungen namens Josh Swensen getroffen, der ihr seine Geschichte überlassen habe, damit sie sie veröffentlichen kann. Die Überschrift nach der Vorbemerkung heißt daher "Larrys Geschichte - von ihm selbst erzählt" und führt als Autor Josh Swensen an. Schon in der Vorbemerkung zitiert Josh Thoreaus "Walden", was mir sicher einige Hinweise auf den Inhalt hätte liefern können, hätte ich Henry David Thoreau und sein Werk schon gekannt, als ich das Buch zum ersten Mal las. Das Buch ist in sechs Teile untergliedert, die ich im Folgenden vorstellen will.

Josh lebt in Boston. (Manu_H/Flickr/CC BY 2.0)

Erster Teil / Joh. 21, 24

Zunächst werden die Hauptcharaktere vorgestellt: Josh, dessen Thoreau-verschlingende Freundin Beth (in die er verliebt ist), und indirekt auch Larry, dessen Internetseite www.larry-evangelium.com die Jugendlichen so begeistert, dass Beth einen Fanclub an der Schule gründen will. Außerdem gibt es noch Peter, Joshs Stiefvater. Nach dem Tod von Joshs Mutter leben die beiden zu zweit zusammen, wobei Mr. Swensen eine Freundin hat. Sein Stiefsohn kann Katherine aber leider überhaupt nicht ausstehen.

Der Leser erfährt, dass Joshs Liebe zu Beth einseitig ist, dass dieser Larry ein ziemlich cooler Typ zu sein scheint, der Werbestrategien (wie die von Peter), Markenwahn und Konsumgeilheit anprangert. Und das in so genannten Predigten. Obwohl Josh und Peter eigentlich ganz gut miteinander zurecht kommen, gibt es scheinbar doch vieles, das sie trennt. Nicht nur die unterschiedlichen Ansichten über die Werbebranche, in der Mr. Swensen arbeitet, ist ein Hindernis. Auch die verstorbene Mrs. Swensen wird von den beiden wohl unterschiedlich gesehen. "Wenn Peter Mama besuchte, ging er auf den Friedhof. Ich dagegen - der sie sehr viel besser kannte als er - ging an einen Ort, der mehr von ihrer Seele bewahrt hatte als ein Stück Weideland mit lauter Granitsteinen.

Die Kosmetikabteilung in Bloomingdale's" (S. 30), so Josh. Dort kennt man ihn bereits, und er darf bei wenig Kundschaft in der Lotusstellung in einem er Polsterstühle sitzen und mit seiner Mutter reden. Hier erfährt der Leser eine ganz besonders wichtige Sache über den Protagonisten: Er will die Welt verändern! Mit dem größten Geheimnis wartet der Erzähler aber bis zum Ende des ersten Teils. Ein erfahrener Leser hätte sicher schon lange geahnt, was ich beim ersten Lesen unglaublich überraschend fand. Denn Josh ist Larry.

Beth ist begeistert von Henry David Thoreau. (Matito/Flickr/CC BY-SA 2.0)

Zweiter Teil / Mt. 10, 39

Josh erzählt nun nach der großen Enthüllung, wie es zur Idee des Larry-Evangeliums gekommen war. Während er auf der einen Seite alles tut, um seine wahre Identität geheim zu halten, spielt er mit seinen Followern auch ein Spiel. Denn Josh besitzt nur 75 Gegenstände - alles eingerechnet, was man sich vorstellen kann. (Dinge wie ein paar Socken sind aber auch nur ein Gegenstand.) Sobald er etwas neues will, muss er etwas anderes weggeben, das ist seine selbst auferlegte Regel. Das Spiel besteht darin, dass Larry Fotos von diesen Gegenständen hochlädt, ohne sie allerdings zu kommentieren. Das Zielt der Homepage ist natürlich etwas anderes: "Larrys Mission würde sich gegen Verschwendung, das Über-die-Verhältnisse-Leben und Gehirnwäsche richten." (S. 49) Doch es kann schon einmal vorkommen, dass Josh es nicht mehr aushält, dass Beth den Sportler Todd anhimmelt. Dann entsteht etwas wie Larrys Predigt Nr. 113 mit dem Thema "Heuchler". Beth erkennt zwar, dass das zu ihrer aktuellen Situation passt, ahnt aber nichts von Joshs Geheimnis. Doch nun taucht noch ein weiterer Charakter auf: "betagold" fordert Larry auf seiner eigenen Homepage direkt heraus. Dieser User will heraus finden, wer sich hinter dem großen unbekannten Online-Prediger verbirgt, wodurch Josh bei seinen folgenden Veröffentlichungen immer vorsichtiger werden musste. Ein nächstes Anzeichen für den Verlauf der Geschichte tut sich auf, als Peter den Namen seines Stiefsohns in den Grabstein seiner verstorbenen Frau meißeln lässt. Dafür hat Josh aber kaum Zeit, denn immer mehr Leute wollen wissen, wer Larry wirklich ist. 

(Dougtone/Flickr/CC BY-SA 2.0)

Dritter Teil / Mk. 1, 11

Josh entspannt ein paar Tage allein im Wald. Als er zurück kommt, erfährt er, dass U2 so begeistert von Larry sind, dass sie ein Rockfestival mit dem Titel "Larryfest" auf die Beine stellen wollen, um seine Botschaften weiter zu verbreiten. Auch wenn er Angst hat, dass seine eigentliche Intention dadurch in den Hintergrund geraten könnte, fährt er mit Beth zum Festival. Larry gibt auf seiner Website offen zu, dass er an dem Festival teilnehmen wird. "PS: Ich bin der Typ mit dem T-Shirt und dem Lächeln" (S. 109, Predigt Nr. 271) Bei dem Auftritt von U2 gibt Bono persönlich bekannt, dass er gar nicht wissen wolle, wer Larry ist. Doch diese Meinung teilte offensichtlich nicht jeder. Betagold hatte einen Kaffeetisch aufgestellt und sammelt Unterschriften um Larry dazu zu bewegen, seine wahre Persönlichkeit zu zeigen. Doch die kann er nicht einmal Beth verraten, auch wenn Josh wieder einmal kurz davor steht. Dann trifft er auch noch eine ältere Frau, deren Zahnbürste in den Matsch gefallen ist. Als er ihr eine neue gibt, sagt sie, dass seine Mutter stolz auf ihn wäre  - und rettet so Joshs Tag. Nach dem Festival wird die Situation aber wieder brenzliger, denn Betagold scheint zu wissen, wo Larry wohnt. Josh wird regelrecht paranoid, kann auf der anderen Seite seine Gefühle nicht mehr kontrollieren und küsst Beth, wodurch ihre Freundschaft in Gefahr gerät. Genervt von diesem Ereignis und Peters Freundin Katherine öffnet er die Tür, vor der die Frau mit der Zahnbürste steht. Sie stellt sich als Tracy Hawthorne vor - der Leser kannte sie bisher nur als Betagold. ">>Ich hätte dich auf dem Festival erkennen müssen<<, sagte sie. >>Du warst der mit dem T-Shirt und dem Lächeln.<<" (S. 129)

Der Wald ist Joshs Rückzugsort. (qwrrty/Flickr/CC BY 2.0)

Vierter Teil / Mt. 16, 26

Durch diese Offenbarung durch Betagold wird Larry zum Markenname, zum Produkt. Die konsumorientierte Gesellschaft interessiert sich nun nicht mehr für Larry und seine Predigten; alles dreht sich um Josh Swensen. Der fühlt sich nun als Gefangener im eigenen Haus. Durch einige seiner Ideen hatte er die Arbeit seines Stiefvaters bereits zunichte gemacht, sodass das Verhältnis der Familie ebenfalls gespannt wurde. Doch das sollte nichts sein im Vergleich zu Beths Zorn. Sie wollte den Sommer nun auch noch in Seattle verbringen - also ziemlich weit weg von Boston. Und Josh/Larry. Dann stellt sich heraus, dass seine Liebe gar nicht einseitig war. Doch Beth geht, und Josh bleibt deprimiert zurück. Er findet nur einen Ausweg aus der Situation und nennt es "Projekt Tom Sawyer" - er plant einen Pseudozid.

Josh hat einen Plan. (hober/Flickr/CC BY-SA 2.0)

Fünfter Teil / Joh. 20, 9

Josh bereitet sich auf den "S-Tag" (Schicksal, Selbstmord) vor. Immer wieder quälen ihn Identitätsfragen - wer ist Josh überhaupt? Im Wald werden seine Pläne immer genauer. Als es soweit ist, läuft es nicht unbedingt nach Plan, aber dennoch ahnt niemand etwas. Josh Swensen springt von der Brücke - "Gil Jackson" verlässt als einziger Augenzeuge den Tatort.

Josh täuscht seinen Suizid von der Sagamore Bridge vor.
(bknittle/Flickr/CC BY-SA 2.0)

Sechster Teil / Lk. 24, 23 und 31

Josh/Larrys Tod wird zur nationalen Medientragödie. Schließlich glaubt man aber, dass er Selbstmord begangen hat. Auf dem Gedenkgottesdienst hält Beth eine Rede, und sie und Peter brechen Josh in fast das Herz. Er beobachtet sie bei einem Livebericht über den Gottesdienst im Fernsehen. In den kommenden Tagen durchläuft Larry das Spiel ungefähr jedes Prominenten, der gestorben ist. Mädchen behaupten, von ihm schwanger zu sein, Männer behaupten, sein wahrer Vater zu sein, und Josh kennt nur noch einen Ausweg: Er will wieder in den Wald.